Le KC-135 Stratolifter , pilier du ravitaillement en vol depuis 1957, a joué un rôle crucial dans d'innombrables opérations militaires et humanitaires. Sa mise en sommeil ayant lieu ce 30 juin 2025, marquant la fin d'une ère pour cet avion emblématique qui a su donner des ailes à l'armée de l'air Française pendant 61 ans. Tour d'horizon sur cet avion emblématique.
Le KC-135 Stratotanker est un avion ravitailleur en vol et de transport stratégique. Dérivé du Boeing 367-80, il a été conçu pour répondre aux besoins de l'US Air Force dans les années 1950 et a été rapidement adopté par de nombreuses forces aériennes à travers le monde, dont l'armée de l'air française. Le KC-135 a joué un rôle essentiel dans le maintien de la capacité de projection de puissance des forces aériennes modernes, en permettant aux avions de combat et de transport de rester en vol plus longtemps et d'atteindre des destinations lointaines.
Le KC-135 est un avion polyvalent qui peut être utilisé pour ravitailler en vol d'autres aéronefs, transporter des passagers et du fret, et effectuer des missions d'évacuation sanitaire. Il est équipé d'une perche de ravitaillement en vol et de nacelles de ravitaillement sous les ailes, ce qui lui permet de ravitailler une grande variété d'avions militaires. Le KC-135 peut transporter jusqu'à 30 tonnes de carburant et peut ravitailler plusieurs avions en même temps.
En termes de performances, le KC-135 est capable d'atteindre une vitesse de croisière de 853 km/h et une altitude maximale de 12 800 mètres. Son rayon d'action est de 2 419 km avec une charge utile maximale. Ces caractéristiques permettent au KC-135 de soutenir efficacement les opérations aériennes à longue distance et de fournir un soutien logistique essentiel.
Photo par Enzo Rodolosi
L'histoire du KC-135 français sur la base d'Istres est étroitement liée à la capacité de ravitaillement en vol de l'Armée de l'Air et de l'Espace française. Voici les points clés :
Acquisition : La France a acquis ses C-135F dans les années 1960 pour moderniser sa capacité de ravitaillement en vol. Ces avions étaient essentiels pour soutenir les forces aériennes françaises lors de missions de longue durée et pour projeter la puissance aérienne à l'étranger.
Base : La base aérienne 125 d'Istres a été choisie comme base principale pour les KC-135 en raison de sa position stratégique, de ses infrastructures importantes et de sa longue piste, adaptée aux opérations de ces grands avions.
Modernisations : Au fil des ans, les KC-135 français ont subi plusieurs programmes de modernisation pour améliorer leurs capacités et prolonger leur durée de vie. Ces mises à niveau ont inclus des améliorations des moteurs, des systèmes de navigation et des équipements de communication.
Rôle Opérationnel : Les KC-135 d'Istres ont participé à de nombreuses opérations militaires et humanitaires à travers le monde. Ils ont soutenu les avions de chasse, les bombardiers et les avions de transport français lors de missions en Afrique, au Moyen-Orient et en Europe.
Transition : Avec l'arrivée des nouveaux avions de ravitaillement MRTT (Multi-Role Tanker Transport), la flotte de KC-135 est progressivement remplacée. Cependant, les KC-135 ont joué un rôle crucial pendant de nombreuses années et ont permis à la France de maintenir une capacité de ravitaillement en vol indépendante et efficace.
Sa mise en sommeil : Ce 30 juin 2025 marque un point clé de l'histoire du KC-135 français avec la mise en sommeil des derniers KC-135 en France.
En conclusion, le KC-135 Stratotanker était un avion essentiel pour l'armée de l'air française et les forces aériennes du monde entier. Sa capacité à ravitailler en vol d'autres aéronefs, à transporter des passagers et du fret, et à effectuer des missions d'évacuation sanitaire en fait un atout précieux pour toute force aérienne moderne. Bien que certains KC-135 soient progressivement mis hors service, leur héritage et leur contribution à l'aviation militaire restent indéniable